Радиолокационные измерения льда на Земле предполагают, что спутник Юпитера Европа может содержать воду вблизи своей поверхности.
Астрономы, возможно, только что сделали большой шаг к выяснению того, обитаема ли луна Юпитера Европа. Новые радиолокационные измерения ледяных щитов Гренландии здесь, на Земле, и их сходство с особенностями на ледяной Луне предполагают, что вблизи поверхности Европы может быть вода, что создаст более благоприятную для жизни среду. Результаты исследования опубликованы в Nature Communications.
Европа уже давно находится на вершине списка обитаемости Солнечной системы. Гравитационная мощь Юпитера растягивает и сжимает спутник, который почти такой же большой, как наша собственная Луна. Результирующего приливного нагрева достаточно, чтобы поддерживать огромный океан жидкой воды под ледяной корой Европы. Под этим льдом больше воды, чем во всех океанах, озерах и реках Земли вместе взятых.
Если ледяная оболочка представляет собой тонкий шпон, она может содержать карманы воды, которые взаимодействуют с химическими веществами из космоса, других лун и вулканов Ио (еще один спутник Юпитера). “Тогда у жизни есть шанс”, — говорит Дастин Шредер (Стэнфордский университет). Большой вопрос был в том, насколько толстая эта ледяная кора.
Шредер — один из трех исследователей из Стэнфорда, которые думают, что у них есть ответ. Все это связано с таинственными М-образными двойными хребтами Европы. Эти пики во льду, которые обычно имеют высоту 300 метров и расстояние 800 метров, оставались загадкой с тех пор, как астрономы впервые заметили их на снимках, сделанных космическим кораблем Galileo еще в 1990-х годах.
Команда Стэнфорда, возможно, только что решила загадку того, как они образовались благодаря наблюдениям, сделанным значительно ближе к дому. Команда пыталась понять лед Гренландии, чтобы улучшить будущие прогнозы уровня моря перед лицом глобального потепления.
“Мы работали над чем-то совершенно другим, связанным с изменением климата и его воздействием на поверхность Гренландии”, — говорит Шредер.
Когда команда проанализировала данные о высоте поверхности и радар, проникающий в лед, собранные в Гренландии с 2015 по 2017 год операцией НАСА IceBridge, они увидели похожие двойные хребты, наблюдаемые на ледяной поверхности Европы.
“В Гренландии образовались в месте, где вода из поверхностных озер и ручьев часто стекает на поверхность”, — говорит ведущий исследователь Райли Калберг.
Затем лед ломается вокруг кармана воды под давлением, когда он замерзает внутри ледяного покрова.
“Люди изучают эти двойные хребты [на Европе] уже более 20 лет, но это первый раз, когда мы действительно смогли наблюдать что-то подобное на Земле и увидеть, как природа творит свою магию”, — говорит член команды Грегор Штайнбрюгге.
Подобные мелководные карманы могут образовываться на Европе, когда вода из подповерхностного океана вытесняется в ледяную оболочку через трещины.
“Это говорит о том, что внутри ледяной оболочки может происходить разумный обмен”, — говорит Калберг.
“Модель … очень убедительна”, — говорит Кевин Хэнд (Лаборатория реактивного движения, Caltech), который не участвовал в исследовании. Однако это далеко не открытый и закрытый случай. “Самый большой вопросительный знак для меня … может ли их механизм образования двойного хребта работать с соленым льдом”, — говорит он.
Ледяной покров Гренландии — это почти чистая вода, образованная бесчисленными столетиями снегопада, тогда как европейский лед содержит высокий уровень хлорида натрия. Нам понадобится космический корабль NASA Europa Clipper, который должен прибыть к Европе в 2030 году, чтобы узнать больше.
“Исследование проникающего радара на Europa Clipper может показать, действительно ли эта модель формирования двойного хребта применима к Европе”, — добавляет ученый.
Если это так, то, по словам Хэнда, “двойные хребты на Европе могут быть заманчивыми регионами для изучения в поисках признаков жизни”.
