Предсказать яркость недавно открытой кометы — нелегкое дело. Астрономы часто используют формулу степенного закона для прогнозирования видимости, но уравнение может не учитывать существенную непредсказуемость кометы. Эти хрупкие ледяные окаменелости не только испытывают неожиданные вспышки и распады, но и их блеск может радикально меняться в зависимости от чего-то такого простого, как угол обзора.
Имея это в виду, давайте взглянем на предстоящее появление кометы Леонарда (C/2021 A1). Старший научный сотрудник Грег Леонард из обсерватории Маунт-Леммон обнаружил пятно 19-й величины 3 января 2021 года, ровно за год до перигелия. Орбитальные расчеты показали, что объект провел последние 35 000 лет направляясь к Солнцу после достижения афелия на пугающем расстоянии около 3500 а.е. комета Леонарда снова пройдет ближе всего к Солнцу 3 января 2022 года в 0,62 а.е. За две недели до этого, 12 декабря, она приблизится к Земле на 34,9 миллиона километров.
Это хорошая новость, что Комета Леонард уже бывала в этом квартале раньше. Эта поездка и, возможно, другие в далеком прошлом позволили испариться его самым летучим льдам. Впервые появившиеся кометы часто становятся необычайно яркими даже на больших расстояниях, когда свежий лед сублимируется в безумии. Это может искусственно завышать их прогнозируемую яркость во время приближения к солнцу и привести к нереалистичным ожиданиям. Часто эти ранние вспышки просто угасают, и за ними следует тусклое видение. Так сказать, предварительно испеченные предсказания яркости кометы Леонарда могут быть более надежными.
В прошлом году комета НЕОВИЗЕ (C/2020 F3) расцвела великолепным зрелищем, став самой яркой кометой, украшавшей небо со времен Макнота (C/2006 P1) в 2007 году. В этом году наблюдалась нехватка объектов невооруженным глазом, поэтому многие из нас с нетерпением ждут комету Леонарда, которая может превысить 4-ю звездную величину или стать ярче в декабре.
В середине октября комета светится около 12 звездной величины в южной части Большой Медведицы и достигает высоты почти 30° в начале утренних сумерек для наблюдателей в средних северных широтах. Она медленно движется на восток, пересекая Канес Венатичи 11 ноября и Кома Береники позже в том же месяце, продолжая светать. К середине ноября комета может достичь магнитуды 10, что позволит ей находиться в пределах досягаемости 6-дюймового телескопа. В конце месяца он должен быть хорошо виден в 50-мм бинокль примерно 7-й величины.
2 декабря Леонард пройдет примерно в 1,5° к западу от яркого шарового скопления М3 и примерно в 1° к востоку от него 3 декабря, затем пронесется примерно в 5° к северу от Арктура 6 декабря. В начале месяца он должен зависнуть вблизи величины 5,5 и превратиться в слабый объект невооруженным глазом. Наличие Арктура поблизости позволит менее опытным наблюдателям легко найти комету и следовать за ней.
Наблюдатели могут в последний раз взглянуть на Леонарда, погруженного в утренние сумерки 12 декабря — и близкого к пику яркости, — прежде чем он перейдет в вечернее небо. К счастью, Луна будет отсутствовать на протяжении большей части своего утреннего явления.
С середины декабря и далее комета Леонарда исчезает, оставаясь упрямо низкой в юго-западном небе в сумерках для наблюдателей со среднего севера. Тем временем условия для наблюдателей за небом Южного полушария улучшаются по мере увеличения солнечного удлинения кометы. Проходя через Стрельца и Микроскопию, он заканчивает год с 6-й звездной величиной в Писцис Аустринус.
Прямо сейчас Леонард щеголяет небольшим, но пышным хвостом пыли. Если скорость образования пыли возрастет в ближайшие недели, когда комета приблизится к Солнцу и станет более активной, два особых обстоятельства — пересечение плоскости орбиты и высокий фазовый угол — могут повысить ее яркость выше прогнозов.
