Причин для беспокойства нет, но астрономы из Пенсильванского университета обнаружили массивный объект, который находится на траектории, которая приведет его мимо Сатурна в 2031 году. Комета, впервые обозначенная как 2014 UN271, а теперь названная Кометой Бернардинелли-Бернштейна в честь астрономов, идентифицировавших ее, Педро Бернардинелли и Гэри Бернштейна, может быть достаточно большой, чтобы квалифицироваться как «мегакомета», с предполагаемым размером от 97 до 370 километров. Для сравнения, комета Хейли составляет всего 5,6 км в ширину, а полуостров Флорида простирается примерно на 257 километров в поперечнике.
Говоря о приближающейся комете, следует отметить, что в 1729 году комета Сарабат также значительно приблизилась к Земле, двигаясь по орбитальной траектории Юпитера, и была оценена примерно в 100 километров в диаметре. В то время ее можно было увидеть невооруженным глазом как туманную звезду. Астрономы ожидают, что понадобятся мощные телескопы, чтобы разглядеть комету Бернардинелли-Бернштейна, когда она пройдет мимо Сатурна.
Нам повезло, что у кометы Бернардинелли-Бернштейна нет шансов врезаться в Землю. Считается, что комета, вызвавшая вымирание динозавров, была достаточно большой, чтобы создать кратер шириной 201 километр на полуострове Юкатан.
Если бы комета размером с комету Бернардинелли-Бернштейна упала на Землю, она, вероятно, была бы более разрушительной, чем комета, убивающая динозавров; климат был бы значительно изменен различными на многие тысячи лет. Если такая большая комета упадет в океан, она может вызвать огромное цунами. Однако это чистая спекуляция, и нам не придется выяснять это, потому что комета все же пройдет далеко — далеко от нас, после чего начнет свое путешествие туда, откуда она пришла — в облако Оорта.
Облако Оорта — самый отдаленный регион Солнечной системы. Это облако не похоже на аккуратные орбиты планет, окружающих Солнце; оно состоит из ледяных обломков, которые образуют пузырчатую оболочку вокруг остальной части Солнечной системы, и оно находится далеко за пределами Пояса Койпера. (Пояс Койпера — это область ледяных объектов в форме пончика за Нептуном). В облаке Оорта, которое считается источником большинства долгопериодических комет, таких как комета Бернардинелли-Бернштейна, могут находиться миллиарды или даже триллионы объектов.
