В поисках жизни за пределами Земли Марс — давняя новость. У старшего астронома института SETI в Сан-Франциско, который специализируется на поисках жизни за пределами Земли, на устах другие небесные тела.
«Я думаю, что сейчас я бы предложил Энцелад и Европу, в качестве лучших перспектив, нежели Марс», — говорит Сет Шостак из SETI. «Так что наши представления о том, где мы можем найти жизнь, постоянно меняются».
Энцелад — это ледяной спутник Сатурна, который когда-то упускался из виду астрономами, которые полагали, что он слишком холоден для развития жизни, как это было с одной из лун Юпитера, Европой.
Теперь, благодаря нескольким научным открытиям, включая потенциальные химические «биосигнатуры», ученые начали сосредотачиваться на возможности того, что эти небесные тела могут содержать микробную жизнь.
Уже есть заманчивые подсказки о том, что основные формы жизни могли развиться на других планетах и, возможно, на лунах Солнечной системы.
Но, как и в большинстве областей научных исследований, за одним шагом вперед иногда следует два шага назад.
За Марсом и Венерой
Взятые вместе, исследования показывают, что поиск внеземной жизни в нашей солнечной системе расширился за пределы первоначального предположения, что она может быть впервые обнаружена на таких планетах, как Марс или Венера.
Несколько научных работ в этом году касаются поиска слабых признаков жизни в нашей солнечной системе — статья об Энцеладе в прошлом месяце предлагает одну из самых интригующих перспектив.
Статья, опубликованная в журнале Nature Astronomy, основана на образцах водяных шлейфов, выброшенных с Энцелада, взятых космическим зондом Кассини с 2005 по 2015 год.
Зонд обнаружил высокие концентрации метана и неожиданно высокий уровень водорода, что соответствует идее о том, что микробы эволюционировали, чтобы жить вокруг гидротермальных источников на морском дне.
Об этом сообщил соавтор исследования Регис Ферриер, доцент кафедры экологии и эволюционной биологии Университета Аризоны в Тусоне.
Океан на Энцеладе
Считается, что океан на Энцеладе состоит из соленой воды глубиной от 19 до 24 километров, покрытой до 32 километров ледяной коркой.
Ученые считают, что он нагревается движением горных пород ядра Луны в интенсивном гравитационном поле Сатурна.
По словам Ферриера, трещины в коре, созданные теми же приливными силами, выбрасывают воду из океана в космос. Наличие же метана в океане можно объяснить чисто химическими процессами.
Исследование показало, что это «очень вероятно», что оно было создано микробами, если учесть, что жизнь может развиваться вокруг гидротермальных источников. Вот только это очень спорный вопрос.
Гидротермальные источники на дне океана на Земле процветают благодаря микробам, которые питаются химическими веществами, выделяемыми из отверстий.
Они составляют основу пищевой цепи, которая поддерживает целые глубоководные экосистемы трубчатых червей, моллюсков и ракообразных без солнечного света, необходимого для фотосинтезирующих растений.
Однако неизвестно, зародилась ли там жизнь изначально или она впервые появилась на освещенной солнцем поверхности.
Взгляд на Европу
Считается, что Европа, как и Энцелад, имеет подземный океан жидкой воды под своей замерзшей поверхностью, хотя о нем известно сравнительно мало.
Но считается, что он старше, больше и, возможно, теплее океана на Энцеладе, и может оказаться одним из наиболее вероятных мест в солнечной системе для развития внеземной жизни. На этот вопрос сможет ответить только миссия Europa Clipper, намеченная на середину 2020-х годов.
